科学のラジオRS　第14回【あなたの体の中には「星のかけら」が入っている！？】

平安時代の歌人・藤原定家が残した日記『明月記』には、突然夜空に現れた「客星」の記録が残されています。その正体は、はるか遠くにあった星が最後に迎えた大爆発、いわゆる超新星爆発でした。当時の記録によれば、その星は昼間でもハッキリ見えるほど明るく輝き、まるで空に太陽が2つあるかのような大ニュースだったといいます。

この爆発の残骸は、現在「カニ星雲」と呼ばれ、天体望遠鏡を通じて今も観測することができます。千年近く前の人々が肉眼で目撃した大事件の跡が、今も宇宙に浮かんでいるというのは、なんともロマンがある話です。

ベテルギウスは、太陽の約1000倍という規格外のサイズを持つ星です。仮に太陽の位置にベテルギウスを置いたとしたら、その巨大さは木星の軌道まで丸呑みしてしまうほど。

2019年頃、この星が急激に暗くなったことで「いよいよ爆発か」と世界中の天文ファンがザワつきました。しかし、その後なぜか急に光を持ち直し、今のところ安定した状態が続いています。まるで、切れそうで切れない家の電球のような粘りっぷりです。いつ本当に爆発してもおかしくない星ではありますが、それが明日なのか、何万年も先なのかは、今の科学でもまだ正確にはわかっていません。

星が超新星爆発を起こすと、その瞬間に発生する凄まじい熱と圧力によって、酸素やカルシウム、鉄といった新しい元素が生み出され、宇宙空間に一気にばらまかれます。

そして驚くべきことに、私たちが暮らす地球や、人間の体を構成している原子の数々も、元をたどれば大昔に星が爆発したときに生まれた「星くずのリサイクル品」なのです。骨の中のカルシウムも、血液に含まれる鉄分も、はるか昔にどこかの星が最後に放った「置き土産」というわけです。

岐阜県の地下1000mには、「スーパーカミオカンデ」という巨大な観測装置があります。50mプールほどの大きさの水槽に満たされているのは、不純物が50mプールに鼻くそ1個分しかないという驚異的な超純水です。

2020年、この装置はレア元素「ガドリニウム」を水に混ぜ込む大改造を行い、「SKGD」という新しい姿に進化しました。この改造によって、星の爆発の瞬間に放出される「反ニュートリノ」という特殊な粒子を、世界最高精度でキャッチできるようになったのです。ベテルギウスのような星が実際に爆発したとき、その最初の知らせをキャッチするのは、光ではなくこの反ニュートリノかもしれません。

太陽の中心で生まれた「光」は、太陽内部のドロドロのプラズマに何度も邪魔されながら進むため、表面にたどり着くまでになんと約17万年もかかると言われています。例えるなら、超のんびりなダイヤルアップ回線のような速度です。

ところが、光と同時に生まれる素粒子「ニュートリノ」は話が別です。あらゆる物質をすり抜けてしまう性質を持っているため、太陽の中心から地球までをわずか8分で直行してしまいます。まさに爆速の光回線。このニュートリノのおかげで、科学者たちは太陽の「今この瞬間のリアルタイムな健康状態」を診断することができるのです。