科学のラジオRS　第113回【太陽の「おなら」でスターリンク衛星40機が撃墜！？】

太陽表面に溜まった磁気エネルギーが急激に解放され、ボフッと吹き出す現象が「太陽フレア」。番組内ではこれを、ちょっと品のない例えながら「おなら」になぞらえて解説していました。

そしてさらに厄介なのが、フレアと一緒に100億トンものプラズマの雲がまるごとドバッと飛び出してしまう「コロナ質量放出（CME）」。こちらは「実まで出ちゃった状態」と表現されていました。品はありませんが、この2つの違いが直感的に頭に入ってくる、なかなか秀逸な例え話です。

アニメ『ドラゴンボール』のオープニング映像などで見かける、太陽の周りをぐるりと囲む炎——あれは実は「太陽フレア」ではなく、「プロミネンス」と呼ばれる別の現象です。

プロミネンスは、太陽の磁場によって一箇所にとどまりながら循環している炎で、地球に向かって飛んでくることはありません。一方のフレアは、磁気エネルギーが解放されて地球にまで影響を及ぼす爆発現象。見た目は似ていても、性質はまったく別物というわけです。

2022年2月、スペースXが打ち上げたスターリンク衛星49機のうち、なんと40機が太陽嵐の影響で落下・消失するという事件が起きました。打ち上げ直後の衛星がまだ低い軌道にいたところを、太陽のご機嫌斜めなタイミングと重なってしまったのです。

番組内では、これをガンダムのモビルスーツ「リック・ドム」12機全滅よりも多い被害だとアニメ好き同士で盛り上がる一幕もありました。最先端の宇宙ビジネスも、太陽のわがままの前では為す術がないという、なんとも人間くさい教訓です。

太陽から常に吹きつけている危険なプラズマの風（太陽風）から、私たちの暮らす地球を守ってくれているのが「地磁気」です。秒速300〜800kmというスピードで、1秒間に100万トンもの粒子を吹き出し続ける太陽風を、地磁気はまるで空気清浄機のバリアのように地球ごとガードしています。

ただし、このバリアは完璧ではありません。磁場のわずかな隙間からこぼれ入ったプラズマが大気とぶつかり合うことで、あの美しい「オーロラ」が生まれます。地球を守る盾のほころびが、実は最高に幻想的な景色を作り出しているというのも面白いところです。

1859年に地球規模のパニックを引き起こした「キャリントンイベント」を記録したリチャード・キャリントンよりもさらに古く、西暦774年にも巨大な太陽活動があったことが分かっています。これは「三宅イベント」と呼ばれ、当時を生きた樹木の年輪に含まれる放射性炭素を分析することで発見されました。

太陽の活動は、およそ11年周期でピークを迎えることが分かっており、2025年はまさにそのピークにあたる年。番組内では、これを大物芸能人の「東京ドーム周年ライブ」の仕込みが始まるタイミングになぞらえて紹介されていました。1950年代にユージン・パーカーが太陽風の存在を予測し、1962年には探査機マリナー2号が実際にそれを観測するなど、人類は長い時間をかけてこの気まぐれな星の正体を追いかけ続けています。